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— Rien à signaler. Majesté, déclara le responsable des éclaireurs, aussi déçu que le pharaon et la reine Ahotep.

Bien que sa vanité eût certainement été ulcérée, Apophis n’avait pas réagi comme ils l’espéraient. Le dispositif mis en place autour de la ville de Sako devenait donc inutile.

— Cette attitude est instructive, estima Ahotep. Apophis a un plan précis, et rien ne saurait l’en écarter, même des injures insupportables à sa grandeur.

— Massacrer des innocents et feindre de reculer, voilà son misérable plan !

— Il y a peut-être davantage, avança la reine.

Son inquiétude gagna le roi.

— Que soupçonnez-vous ?

— Pas une seule seconde, nous ne devons sous-estimer l’empereur. Bien que nous progressions, c’est encore lui qui tient la situation en main. Première question : jusqu’où reculera-t-il et où livrera-t-il enfin bataille ? Deuxième question : cette stratégie ne masque-t-elle pas la préparation d’une offensive tout à fait inattendue ? Troisième question : que prépare l’espion hyksos que nous n’avons toujours pas identifié ?

— Ou bien il a regagné Avaris, ou bien il est mort ! Sinon, il nous aurait causé de graves dommages.

L’argument de Kamès semblait décisif. Pourtant, la reine demeurait dubitative.

— Voici ce que je préconise, mon fils. L’affrontement avec Jannas approche, et nous n’avons aucune idée de la forme qu’il prendra. C’est pourquoi je propose de scinder nos troupes en deux : une partie restera à Sako, l’autre s’aventurera vers le Fayoum. Grâce aux pigeons messagers, nous resterons en contact permanent. Si la jonction est nécessaire, elle sera établie au plus vite.

— Je pars donc pour le Fayoum.

— Non, Kamès. Cette tâche me revient.

— Mère, je ne…

— Il doit en être ainsi, Kamès.

Le gouverneur du Fayoum, Joseph, était un Hébreu. En butte à la jalousie et à la haine de ses frères qui avaient tenté de le tuer, c’était en Égypte qu’il avait trouvé bonheur, fortune et considération. Comme il n’était pas suspect de complicité avec les opposants aux Hyksos, Apophis l’avait chargé de gérer le petit paradis créé par les pharaons du Moyen Empire en irriguant cette région située à une centaine de kilomètres au sud-ouest de Memphis. Parcouru de canaux qu’alimentait un bras du Nil, le Fayoum était un immense jardin et une réserve de gibier et de poissons. On y vivait dans la verdure et dans la douceur, loin de la férocité du désert.

Joseph était un administrateur hors pair. Lui qui avait souffert de la faim connaissait à présent l’opulence, sans oublier le temps du malheur. Aussi se souciait-il du sort de chaque habitant de sa province et venait-il personnellement en aide à ses administrés en difficulté.

À l’écart de tout conflit, l’Hébreu fut très surpris de voir surgir l’amiral Jannas dans sa vaste villa, sise au cœur d’une palmeraie.

— Tout est calme ici, pas de résistants ?

— Non, bien sûr que non ! Depuis fort longtemps, ma province ne connaît aucune agitation.

— Les meilleures choses ont une fin, Joseph. L’armée thébaine approche.

— Les Thébains ! Mais comment est-ce possible ?

— Tu ne poses aucune question, tu obéis aux ordres de l’empereur. Je te laisse deux cents soldats, sous le commandement du capitaine Antreb.

— C’est un bien petit nombre pour défendre le Fayoum !

Jannas regarda le jardin.

— Qui te parie de le défendre ? Ces soldats sont chargés de brûler tous les villages.

Joseph se crut victime d’un cauchemar.

— C’est impossible… Vous ne parlez pas sérieusement ?

— Tels sont les ordres, et j’exige ta totale coopération.

— Mais… les habitants ?

— Ils seront passés par les armes.

Joseph se révolta.

— Quelle faute ont-ils commise ?

— La volonté de l’empereur ne saurait être discutée.

— Vous n’allez quand même pas tuer des enfants !

— L’empereur a dit : tous les habitants. Quand ce sera fait, le capitaine Antreb t’emmènera à Avaris où Apophis te félicitera.

Petit, trapu, le visage rond, le capitaine Antreb ressemblait au Grand Trésorier Khamoudi. D’une rare brutalité, il adorait tuer. C’est pourquoi Jannas l’avait nommé à la tête du corps d’exterminateurs qui prenaient plaisir à leur tâche, surtout lorsque leurs victimes les suppliaient de les épargner.

Comme Antreb avait un peu de temps devant lui, il prévoyait d’allonger la période de torture. Dans une région aussi agréable que le Fayoum, ses sbires apprécieraient ce supplément de distraction.

Logé chez Joseph, Antreb se délectait d’une nourriture délicieuse et de vins capiteux. Jamais il n’avait été massé et rasé avec autant de soin.

— Êtes-vous satisfait de mon hospitalité ? lui demanda Joseph.

— Plus que satisfait, comblé ! Mais le travail nous attend.

— Cette province n’est pas devenue riche en un jour. Pourquoi ruiner tant d’années de labeur ? Vous constaterez vous-même que les villages du Fayoum sont peuplés de gens paisibles qui se préoccupent exclusivement de leurs jardins et de leurs cultures. L’empereur n’a rien à redouter d’eux.

— Peu m’importe, Joseph. Pour moi, seuls comptent les ordres.

— Réfléchissez, je vous en prie ! À quoi le massacre de ces innocents vous servira-t-il ?

— Politique de la terre brûlée, Joseph. Les Thébains ne doivent trouver aucun appui sur leur chemin, seulement des cadavres.

— Puis-je me rendre à Avaris et plaider la cause du Fayoum auprès de l’empereur ?

— Hors de question. Mon travail commencera demain matin et il sera achevé demain soir. Pas un seul village ne doit être épargné. Tu entends, Joseph : pas un seul. Et si tu traînes des pieds, tu pourrais bien être victime d’un accident. C’est clair ?

— Très clair.

— On commencera par la plus grosse agglomération. Tu convoqueras tous les habitants, enfants compris, sur la place principale afin de leur annoncer une bonne nouvelle. Ensuite, ce sera à moi de jouer.

L’amiral Lunaire avait insisté pour commander la flotte qui se dirigeait vers le Fayoum. À bord, les régiments du Moustachu et de l’Afghan, et le corps d’élite mené par Ahmès fils d’Abana. Le gouverneur Emheb était resté à Sako avec le pharaon, de même que le chancelier Néshi qui assurait l’intendance avec un zèle apprécié de tous.

La tension était extrême.

À la proue du navire amiral, la reine Ahotep scrutait les rives.

— Les Hyksos ont tout ravagé sur leur passage, déplora Lunaire. Il ne reste probablement aucun villageois vivant.

À l’approche du Fayoum, l’atmosphère s’embaumait. La province apparaissait comme une immense oasis où l’idée même d’un conflit semblait incongrue. Des arbres à perte de vue, des jardins à l’ombre des palmeraies, des troupeaux de vaches laitières broutant de l’herbe grasse, et même un air de flûte, comme s’il existait encore un paysan heureux !

— C’est un piège ! s’exclama Lunaire. Aux postes de combat !

Au milieu du fleuve, les bateaux de guerre n’avaient rien à craindre. Et la vigie, au sommet du plus haut mât, ne signalait aucun bâtiment ennemi.

— Les Hyksos doivent être dissimulés dans la végétation, estima l’Afghan. Dès que nous aurons débarqué, ils attaqueront.

— En voilà un ! avertit le Moustachu.

Un homme venait d’apparaître sur la berge.

Les bras en l’air, il courait vers les navires égyptiens.

— Ne tirez pas, ordonna la reine. Il n’est pas armé.

L’homme pénétra dans le fleuve jusqu’à mi-cuisses.

— Je suis Joseph, gouverneur du Fayoum, cria-t-il, et j’ai besoin de votre aide !